嚥下とは、食べものを口に入れてから、噛んで飲みこむことをいいます。

嚥下には、以下のような５つの段階があり、複雑な動作を行うことで、食べた物がスムーズに胃に送られます。 

①先行期

食べ物や飲み物を目で確認して、一口の量や食べ方を判断します。また、食欲がわいて口の中の唾液（だえき）が増えます。

②準備期

口に入れた食べものをよく噛んで唾液と混ぜ、飲みこみやすいかたまりにします。

③口腔期

飲みこみやすくした食べ物のかたまりを、口の中からのどの奥へ送ります。このとき口の中では、舌を上顎につけることで、食べ物のかたまりの移動を助けます。

④咽頭期

食べた物や飲んだ物を、喉の奥からその奥にある食道まで送ります。私達は、呼吸をするために普段は喉の奥の蓋を開けていますが、食べ物を食道へ送るときは反射的に蓋を閉じて、気管に入らないようにしてます。

⑤食道期

嚥下の最終段階である食道期は、食べ物の塊が食道へ送りこまれます。このとき、上部食道括約筋(じょうぶしょくどうかつやくきん)という食堂にある筋肉の働きで食道が閉じることで、逆流せずに胃へ食べたものが送られます。

嚥下障害とは、このような嚥下の動作になんらかの問題が起きていることです。

パーキンソン病の嚥下障害は、病状が早いうちから見られます。しかし、初めはのどの奥だけで症状が起こっているため、口の中に食べ物が残りやすくなってから初めて気づくケースが多いです。

また、嚥下障害は、パーキンソン病の方の約５０％に見られるといわれています。

嚥下障害の原因と症状